Geboren 1926 in Berlin.
Lehrer, Bibliothekar.
Seit 1961 freischaffender Schriftsteller.

Auszeichnungen
1964 Heinrich-Mann-Preis
1981 Lion-Feuchtwanger-Preis
1989 Nationalpreis der DDR (Annahme abgelehnt)
1990 Thomas-Mann-Preis
1990 Heinrich-Böll-Preis der Stadt Köln
1991 Ehrendoktorwürde der Albert-Ludwigs-Universität Freiburg
1993 Großer Literaturpreis der Bayerischen Akademie der Schönen Künste
1994 Verdienstorden der Bundesrepublik Deutschland
1996 Literaturpreis der Konrad-Adenauer-Stiftung
1996 Brandenburgischer Literaturpreis
1997 Jean-Paul-Preis
1999 Ehrendoktorwürde der Humboldt-Universität zu Berlin
1999 Fontane-Preis für Literatur der Stadt Neuruppin
2000 Ernst-Robert-Curtius-Preis für Essayistik; Friedrich-Schiedel-Literaturpreis
2002 Deutscher Nationalpreis
2005 Verdienstorden des Landes Brandenburg
2006 Jacob-Grimm-Preis Deutsche Sprache
2007 Gleim-Literaturpreis
2007 Hanns Martin Schleyer-Preis
2008 Hoffmann-von-Fallersleben-Preis
2009 Max-Herrmann-Preis
2011 Johann-Heinrich-Merck-Preis

Bibliografie
Über die Arbeit in Freihandbibliotheken, 1957
Hochzeit in Weltzow, 1960
Wiedersehen an der Spree, 1960
Einführung in die Systematik für allgemeinbildende Bibliotheken, 1961
Der Hohlweg, 1963
Ein schwarzer, abgrundtiefer See, 1963
Maskeraden, 1966
Buridans Esel, 1963
Preisverleihung, 1972
Tristan und Isolde, 1975
Geschlechtertausch in "Blitz aus heiterem Himmel", 1975
Das Leben des Jean Paul Friedrich Richter, 1975
Märkische Forschungen, 1978
Im Querschnitt, 1979
Babylon, 1980
Neue Herrlichkeit, 1984
Lesefreuden, 1986
Frauendienst, 1986
Brandenburg, 1991 (mit Hauke Dressler)
Im Spreeland, (mit Erhard Pansegrau)
Jubelschreie, Trauergesänge, 1991
Zwischenbilanz, 1992
Mein Brandenburg, (mit Barbara Klemm)
Das erzählte Ich, 1995
Was ich noch schreiben will, (mit Ingo Hermann)
Irritation und Verstehen, 1995
Vierzig Jahre, 1996
Altersbetrachtungen über den alten Fontane, 1999
Die Finckensteins, 1999
Deutsche Zustände, 1999
Preußens Luise. Vom Entstehen und Vergehen einer Legende, 2001
Unzeitgemäßes, 2001
Unter den Linden, Geschichten um eine Straße, 2003
Abseits. Liebeserklärungen an eine Landschaft. Mit Fotos von Rüdiger Südhoff, 2005
Als Poesie gut. Schicksale aus Berlins Kunstepoche 1786 bis 1807, 2006
Die Zeit der schweren Not: Schicksale aus dem Kulturleben Berlins 1807 bis 1815, 2010